Amérique latine : le boom des véhicules électriques au cœur des tensions Chine-USA
Les ventes de véhicules électriques (VE) chinois au Mexique et en Amérique latine connaissent une croissance rapide, présentant à la fois des opportunités et des défis pour la région et ses relations commerciales, en particulier avec les États-Unis.
Depuis plusieurs années, la Chine se positionne comme le leader mondial de la production de véhicules électriques (VE). En 2023, le pays représentait plus de 60 % des quelques 14 millions de véhicules électriques à batterie produits dans le monde. Précurseur de cette croissance, l’entreprise BYD (abréviation de « Build Your Dreams ») est devenue le plus grand fabricant de véhicules électriques au monde depuis 2022, avec plus de 3 millions d’unités produites en 2023.
L'essor des véhicules électriques chinois au Mexique et en Amérique latine
BYD et d’autres constructeurs automobiles chinois font aujourd’hui des percées significatives en Amérique latine. Des marchés comme le Mexique, le Brésil et l’Argentine représentent de grandes opportunités pour les véhicules électriques modernes et bon marché. Ils constituent également des alternatives au marché américain, où les administrations Trump et Biden ont imposé des droits de douane élevés sur l’importation de véhicules chinois, pas plus tard que le mois dernier lorsque Joe Biden a porté ces droits à 100 % .
Le Mexique est devenu un pôle central de production et d'exportation de véhicules électriques chinois, bénéficiant de la situation géographique du pays et de ses accords commerciaux. Au Mexique, environ 50 000 véhicules électriques chinois devraient être vendus cette année et ce chiffre pourrait doubler en 2025. La future usine de BYD au Mexique, qui devrait créer 10 000 emplois , permettra au constructeur automobile d'augmenter sa production, de réduire ses coûts et potentiellement de contourner les droits de douane américains en assemblant des véhicules dans la région.
En Amérique du Sud, des pays comme le Brésil et l’Argentine connaissent une tendance similaire. Au Brésil, les importations de voitures chinoises ont bondi de 450 % sur un an au premier trimestre 2024 et BYD a représenté 40 % des véhicules électriques vendus dans le pays au cours de la même période. Le Brésil est considéré comme un marché majeur pour BYD. En mars, l’entreprise chinoise a commencé la construction d’un nouveau complexe industriel à Campinas, près de Sao Paulo.
Plus récemment, le gouvernement péruvien a invité BYD à installer une usine d'assemblage dans le pays, où les ressources en lithium sont abondantes, alors que les deux pays continuent de renforcer leurs relations commerciales.
Tensions commerciales et inquiétudes des États-Unis
Cette expansion rapide souligne l’orientation stratégique de la Chine vers l’Amérique latine en tant que marché pour ses véhicules électriques rentables et comme tremplin pour accéder au marché américain.
Les investissements chinois au Mexique et en Amérique latine sont certes une aubaine pour les économies locales, mais ils ont également suscité des inquiétudes à Washington. Les constructeurs automobiles et les décideurs politiques américains craignent que les véhicules électriques chinois à bas prix n’inondent le marché américain, ce qui nuirait aux producteurs américains de véhicules électriques. Les véhicules électriques américains sont actuellement vendus à un prix environ deux fois supérieur à celui des véhicules chinois, ce qui met en péril les entreprises et des millions d’emplois. Les critiques soutiennent que les entreprises chinoises telles que BYD bénéficient largement des subventions nationales et devraient donc être soumises à des droits de douane élevés pour garantir une concurrence équitable.
Malgré les droits de douane américains sur les véhicules fabriqués en Chine, portés à plus de 100 % par l’administration Biden, les constructeurs chinois peuvent toujours contourner ces barrières en assemblant des voitures au Mexique. En vertu de l’accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC), les voitures assemblées au Mexique pourraient potentiellement entrer sur le marché américain à des tarifs bien inférieurs si elles répondent à certaines exigences en matière de contenu et de main-d’œuvre. Cette question est considérée comme une menace majeure par Washington et devrait figurer en bonne place dans les futurs examens de l’AEUMC, les responsables américains étant désireux de bloquer ce qu’ils perçoivent comme une porte dérobée chinoise vers le marché américain.
S’il est élu le 5 novembre, l’ancien président Donald Trump a déjà menacé d’imposer des droits de douane de 200 % sur les véhicules assemblés au Mexique si les constructeurs chinois de véhicules électriques exploitent l’accord commercial. Ces tensions commerciales pourraient avoir de profondes répercussions sur les relations entre les États-Unis et le Mexique, qui sont cruciales pour les deux pays compte tenu de l’intégration de leurs industries automobiles.
Le facteur lithium : le rôle stratégique de l'Amérique latine
Le succès des constructeurs chinois de véhicules électriques dans la région repose en grande partie sur l'accès au lithium, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques. Le « triangle du lithium » d'Amérique latine, qui englobe l'Argentine, le Chili et la Bolivie, détient plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Les entreprises chinoises, dont BYD, ont activement poursuivi des projets de lithium dans ces pays , se positionnant ainsi comme des acteurs majeurs de la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries. Le projet potentiel de BYD au Chili souligne l'orientation stratégique de la Chine vers l'obtention des matières premières nécessaires à sa production de véhicules électriques.
Les États-Unis, quant à eux, doivent relever le défi de contrer la domination de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement en lithium. Bien que les États-Unis aient cherché à accroître leur production nationale de lithium, ils restent fortement dépendants des importations en provenance d’Amérique latine. Cette dépendance pourrait compliquer les efforts visant à réduire l’influence chinoise sur le marché des véhicules électriques, en particulier à l’heure où les pays d’Amérique latine tentent d’équilibrer leurs relations avec la Chine et les États-Unis.
Préoccupations géopolitiques et sécuritaires
Outre les préoccupations commerciales et économiques, l’essor des véhicules électriques chinois au Mexique et en Amérique latine présente des risques potentiels pour la sécurité. Les véhicules électriques modernes sont équipés de capteurs et de caméras de pointe, ce qui fait craindre que les véhicules fabriqués en Chine puissent être utilisés à des fins d’espionnage . L’administration Biden a même suggéré que ces voitures pourraient être désactivées ou accessibles à distance, ce qui crée de nouvelles tensions.
En réponse à cela, certains responsables américains font pression pour que des mesures de sécurité nationale plus strictes soient prises afin d'empêcher les véhicules électriques chinois d'entrer sur le marché américain. Certains spéculent également sur le fait que les États-Unis pourraient renégocier certains aspects de l'USCMA afin de limiter les investissements chinois dans les véhicules électriques au Mexique . Cependant, les liens économiques étroits du Mexique avec la Chine et les États-Unis rendent cet exercice d'équilibre délicat pour le gouvernement mexicain.
L’expansion rapide des véhicules électriques chinois au Mexique et en Amérique latine présente à la fois des opportunités et des défis. D’un côté, elle apporte des investissements et des créations d’emplois dans la région. De l’autre, elle menace les constructeurs automobiles américains, accroît les tensions commerciales et complexifie les relations géopolitiques. À l’approche des élections américaines, la question des véhicules électriques chinois – et de la chaîne d’approvisionnement en lithium dont ils dépendent – deviendra probablement un point de discorde dans les relations commerciales nord-américaines.